Esbozo general Las culturas precolombinas se conocen principalmente por las crónicas de los conquistadores españoles y por las manifestaciones artísticas y técnicas que se han conservado, ya que la mayoría de los textos escritos de los mayas y aztecas se perdieron durante la conquista o no han podido descifrarse completamente. El interés por el estudio arqueológico de las civilizaciones americanas comenzó en 1839, cuando el estadounidense John Lloyd Stephens inició la exploración de las ruinas mayas en Centroamérica y México. Sus estudios sobre numerosos restos mayas, entre los que figuraban las ciudades de Uxmal y Palenque, despertaron el interés de muchos historiadores que comenzaron a indagar en los olvidados relatos de los conquistadores españoles. Edward Herbert Thompson continuó la investigación arqueológica y antropológica sobre los mayas, principalmente en Chichén Itzá. En el valle de México, fueron Désiré Charnay y Alfonso Caso los principales estudiosos de las ruinas precolombinas, mientras que en el Perú, Max Uhle, Julio César Tello y otros arqueólogos establecieron la cronología en la sucesión de culturas.