Nombre dado originariamente al adiestramiento físico o al ejercicio mental encaminados a lograr sabiduría y moralidad; hoy, sobre todo, se usa en el sentido religioso. Se practica en muchas religiones como abstinencia de alimento y de relaciones sexuales o como autopunición. El fin perseguido es la unión, imaginada de un modo mágico o místico, con la divinidad, o la obtención de facultades suprasensoriales (yoga, faquires). En el cristianismo se valora la ascesis positivamente, como aspiración a la perfección (véase Ascética) y como especial renuncia a lo terreno en cuanto señal de la expectación del Reino de los Cielos.